L'ancienne gare de Karlsruhe (1841-43, architecte Friedrich Eisenlohr), située à Ettlinger Tor, a été déplacée vers le sud de la ville en pleine expansion, à la fois pour des raisons de place et de logistique. Le nouveau bâtiment, conçu par l'architecte August Stürzenacker, a ouvert ses portes en 1913.
Le nouveau bâtiment de la gare devait certes renoncer à tout faste inutile, mais il devait néanmoins apparaître « comme un hall d'entrée digne de la résidence badoise » (Otto Linde).
Aujourd'hui encore, ce jeu entre fonction et représentation est bien reconnaissable dès le bâtiment de la gare centrale, même si certains détails ont changé au cours de plus d'un siècle d'histoire. En effet, l'utilisation a également changé :
Le hall de gare en acier à cinq nefs avec des quais dits « îlots » a peu changé de fonction, tout comme le bâtiment principal, mais les accès aux voies et les guichets de vente de billets se sont adaptés aux exigences des dispositions modernes. L'aile du bâtiment en retrait à l'est était à l'origine, en tant que bâtiment princier, la partie la plus somptueuse de l'installation. Sur deux niveaux, on y trouvait des salles de séjour et des locaux fonctionnels réservés aux voyageurs grand-ducaux. En revanche, l'aile en retrait à l'ouest abritait les voies ferrées des lignes Graben-Maxauer sous forme de quais en cul-de-sac.
Les décorations ornementales sont discrètes et s'intègrent à la sobriété de la façade. Depuis le parvis de la gare, on remarque surtout le pignon brisé à la Mansart du hall principal, qui forme le centre de l'installation grâce à deux pylônes avancés avec un avant-toit entre eux. En se promenant le long de toute la façade, on peut encore aujourd'hui découvrir des détails particuliers de l'Art nouveau sur les ailes en retrait.
L'aménagement durable de la place crée une entrée attrayante pour l'entrée sud de la gare centrale. Avec ses deux grands quartiers d'arbres, composés de 25 arbres climatiques, son mobilier de grande qualité ainsi qu'un champ de fontaines, le parvis offre un lieu de séjour vert, multifonctionnel et adapté au climat, avec une grande qualité de séjour.
Dans ce contexte, l'esplanade remplit également le concept de la ville éponge dans sa fonction d'intermédiaire entre le trafic individuel et les chemins de fer et la ville en tant que point d'interconnexion. Ce concept de planification urbaine
prévoit d'absorber et de stocker sur place la plus grande partie possible des eaux de pluie et de surface produites dans la région, au lieu de les évacuer directement dans les canalisations. Ainsi, l'esplanade a une fonction de modèle en ces temps d'adaptation au climat.
Grâce au concept d'éclairage, le parvis vaut également la peine d'être visité la nuit.
